Pendant que l’Europe débat presque exclusivement de l’intelligence artificielle et de son impact sur les emplois de bureau, une autre révolution est déjà en marche. Plus discrète. Plus concrète. Et peut-être encore plus déterminante.

Car si l’IA remplace progressivement certaines tâches intellectuelles, ce sont les robots qui transformeront demain nos usines, nos hôpitaux, nos maisons de retraite, nos entrepôts et même nos foyers.

L’Asie l’a compris. L’Europe, beaucoup moins.

Le vrai problème : le manque de travailleurs

La question que se posent aujourd’hui les dirigeants chinois est d’une simplicité désarmante :

Comment continuer à produire, soigner, construire et faire tourner l’économie lorsqu’il n’y aura plus suffisamment de travailleurs ?

La démographie est implacable.

La Chine compte aujourd’hui près d’un milliard de personnes en âge de travailler. Selon les projections démographiques de long terme, cette population pourrait tomber sous les 300 millions d’ici la fin du siècle.

Même si ces estimations restent incertaines à très long terme, la tendance est claire : la Chine vieillit rapidement et sa population active diminue. Ce défi est désormais considéré comme l’un des principaux enjeux stratégiques du pays.

Face à cette perspective, Pékin n’a pas choisi de miser principalement sur une immigration massive.

Son pari est ailleurs.

Les robots.

 

La plus grande usine de robots de la planète

Pendant que les médias occidentaux parlent essentiellement de ChatGPT, Claude ou Gemini, la Chine construit méthodiquement la plus grande puissance robotique mondiale.

Les chiffres donnent le vertige.

L’an dernier, la Chine a installé davantage de robots industriels que l’ensemble du reste du monde réuni.

Aujourd’hui, son parc dépasse déjà les deux millions de robots industriels, soit environ quatre fois et demie celui du Japon.

L’industrie robotique chinoise a vu son chiffre d’affaires doubler en cinq ans.

Plus spectaculaire encore, près de neuf robots humanoïdes sur dix produits dans le monde proviennent désormais de Chine, et les capacités de production continuent de croître à un rythme impressionnant.

Ce qui relevait encore de la science-fiction il y a dix ans devient progressivement une réalité industrielle.

Les robots remplaceront aussi les métiers manuels

En Occident, le débat est souvent mal posé.

Nous imaginons spontanément l’intelligence artificielle comme une menace pour les avocats, les journalistes, les comptables ou les développeurs.

Mais qui remplacera demain :

• les aides-soignants ?
• les manutentionnaires ?
• les agents logistiques ?
• les ouvriers d’usine ?
• les employés des entrepôts ?
• les livreurs ?
• les personnels de nettoyage ?
• les assistants auprès des personnes âgées ?

Dans les pays confrontés à une pénurie durable de main-d’œuvre, la réponse est déjà trouvée.

Les robots.

La Corée du Sud montre déjà le chemin

La situation est encore plus spectaculaire en Corée du Sud.

Le pays possède aujourd’hui le taux de fécondité le plus faible de la planète, inférieur à 0,7 enfant par femme.

Autrement dit, chaque génération est deux fois moins nombreuse que la précédente.

Avec un vieillissement accéléré de la population, la Corée fait face à un manque structurel de travailleurs.

Là encore, le choix politique est clair.

Plutôt que de compter essentiellement sur l’immigration, Séoul investit massivement dans la robotique depuis plus d’une décennie.

Aujourd’hui, le pays affiche la plus forte densité robotique du monde : plus de 1 000 robots pour 10 000 salariés, soit environ sept fois la moyenne mondiale.

Dans les usines, les entrepôts, les centres logistiques ou les établissements de santé, les robots deviennent progressivement des collègues de travail.

Le constructeur Hyundai, déjà très avancé dans ce domaine, vient encore de renforcer cette stratégie grâce à un partenariat avec Nvidia pour accélérer le développement de robots intégrant les dernières avancées en intelligence artificielle.

L’Europe regarde ailleurs

Pendant ce temps, le débat européen reste largement focalisé sur les usages numériques de l’IA, la régulation des algorithmes ou la protection des emplois tertiaires.

Ces sujets sont évidemment importants.

Mais ils occultent une transformation beaucoup plus profonde.

Dans les sociétés vieillissantes, la question n’est plus seulement de savoir si l’intelligence artificielle remplacera certains métiers.

Elle consiste surtout à déterminer qui effectuera physiquement le travail lorsque les générations nombreuses auront disparu.

Qui construira les logements ?

Qui s’occupera des personnes âgées ?

Qui assurera les livraisons ?

Qui récoltera ?

Qui produira ?

L’Asie répond déjà : les robots.

 

Une nouvelle révolution industrielle

Nous sommes peut-être au début d’une révolution comparable à celle de la machine à vapeur ou de l’électricité.

L’intelligence artificielle constitue le cerveau.

La robotique devient le corps.

Ensemble, elles dessinent une économie où les machines ne se contenteront plus de réfléchir : elles agiront.

Les pays qui maîtriseront cette double révolution disposeront d’un avantage industriel, économique et stratégique considérable.

Les autres risquent de devenir dépendants de ceux qui fabriqueront les robots de demain.

La véritable question n’est donc plus de savoir si les robots feront partie de notre quotidien.

Ils y entrent déjà.

La vraie interrogation est beaucoup plus stratégique :

L’Europe participera-t-elle à cette révolution… ou devra-t-elle acheter demain les robots conçus et fabriqués en Asie, comme elle importe aujourd’hui une grande partie de ses batteries, de ses panneaux solaires et de nombreux composants électroniques ?